Het Nationaal Park Hoge Kempen is een uniek natuurgebied van meer dan 5700 ha groot. Het grootste gedeelte bevindt zich op Maasmechels grondgebied, met uitlopers tot in Zutendaal, Lanaken, Genk en As, die elk een eigen toegangspoort hebben.

Toegangspoort Mechelse Heide
De toegangspoort Mechelse Heide is dé poort bij uitstek voor wandelaars en fietsers. Dit is trouwens de enige uitvalsbasis in het eigenlijke Nationale Park Hoge Kempen.

In augustus en september kleurt de bloeiende heide paars. De ideale periode dus om te genieten van deze uitzonderlijke natuurpracht.

De toegangspoort Mechelse Heide heeft drie instapplaatsen:

- Café de Statie: Spoorwegstraat z/n, Eisden 

- Camping Kikmolen:  Kikmolenweg 3, Opgrimbie

- Camping Salamander: J. Smeetslaan 280, Mechelen a/d Maas

Bij elke instapplaats vind je de nodige informatie over het Nationaal Park Hoge Kempen. Ook zijn ze de startplaats van diverse wandel- en fietsroutes.

Voor een korte wandeling kies je best de blauwe route: deze vertrekt vanaf Camping Salamander (J. Smeetslaan 280). De 5,3 km lange lus slingert door een uiterst gevarieerd landschap. Op die manier geniet je van de prachtige paarse heide,ontdek je de grindgroeve en al de fauna en flora die het Nationaal Park rijk is.

Ongeveer een halve km na de startplaats ( Toegangspoort Mechelse Heide, Jozef Smeetslaan 280) beklim je het hoogste natuurlijke punt van de Hoge Kempen ( 104m). Je hebt hier een schitterend panoramisch uitzicht over de Mechelse Heide en de grindwinning. Als het weer meezit, zie je in de verte ook de mijnterrils van Waterschei en Eisden.

Als het al wat duister begint te worden, moet je uitkijken naar de Vuurman. Die trekt bij voorkeur bij droog weer over open terrein, meestal als een langzaam bewegende rode gloed. Waag het niet hem uit te dagen door te fluiten!

Inkom: vrije toegang

Groepen kunnen terecht op www.nationaalpark.be

Extra: wandelkaart Nationaal Park Hoge Kempen: € 2

Box Nationaal Park Hoge Kempen met alle kaarten: € 10

Voor de liefhebber, een Volksverhaal over de Vuurman

Op de heide lopen wel vaker vreemde wezens rond.
De Vuurman verscheen in allerlei gedaantes: als brandend geraamte, als een vreemd licht, als een vuurbol met handen.... Wat je zeker nooit mocht doen, was naar hem fluiten, want dan kwam hij je achterna en brandde hij merktekens in de deur. Dat overkwam twee broers, die op de Heikant in Opgrimbie woonden.  Op een avond floot een van hen naar de vuurman terwijl de andere klaarstond om de deur dicht te gooien. Zodra de deur dicht was, hoorde het tweetal een luid gebons. 'S morgens zagen ze dat de vuurman zijn tien vingers in de deur had gebrand.